Les premiers enregistrements de l'état civil remontent aux registres tenus par les autorités ecclésiastiques. Ces registres ne donnaient aucun aperçu de la composition d'une famille et des liens familiaux.
De nombreux cantons ont alors introduit des registres supplémentaires consacrés aux ménages, aux bourgeois, etc.
La tenue de ces registres ecclésiastiques a été transférée aux autorités laïques en 1876 suite à l'introduction du mariage civil et à la création des offices de l'état civil.
C'est à eux qu'incombe, depuis lors, l'enregistrement des naissances, des mariages, des partenariats, des décès et des reconnaissances en paternité (légitimation) dans les registres prévus à cet effet. En outre, les offices de l'état civil étaient compétents pour recevoir différentes déclarations, notamment par rapport au nom de famille.
En 1929 et conformément au droit fédéral, des registres des familles ont été introduits dans toute la Suisse et leur tenue a été confiée à l'office de l'état civil des communes d'origine; et ceci jusqu'à l'introduction du registre informatisé de l'état civil (Infostar) dans lequel sont inscrits tous les événements d'état civil concernant les citoyens et les citoyennes.
Les registres des familles étaient des registres collecteurs sur la base desquels il était possible d'établir la composition d'une famille à l'aide d'un seul acte (par exemple l'acte de famille pour les successions).
L'Assemblée fédérale a voté, le 5 octobre 2001, une modification du code civil créant ainsi une base légale pour l'introduction de la tenue informatisée des registres de l'état civil (Infostar).
Depuis le 1er janvier 2005, tous les offices d'état civil suisses sont reliés à cette base de donnée fédérale, dans laquelle tous les événements d'état civil sont enregistrés.
Ces inscriptions dans le registre informatisé de l'état civil servent de base notamment pour:
- l'établissement du statut personnel et familial des citoyens et des citoyennes (délivrance de documents d'état civil)
- l'établissement de la preuve du droit de cité et de la nationalité suisse
- la délivrance des papiers d'identité (cartes d'identité et passeports)
- les mesures de protection de l'enfant
- l'établissement des certificats d'héritiers
- les statistiques
Les offices de l'état civil sont subordonnés à une autorité cantonale de surveillance.
L'Office fédéral de l'état civil (OFEC) exerce quant à lui la haute surveillance de l'état civil.
Le Conseil fédéral par le biais du Département fédéral de justice et police édicte les dispositions légales en matière d'état civil.